Débordant d'émotion, les portraits de Bowei Yang créent un espace de guérison dans lequel photographe comme sujets peuvent explorer leur identité, en se libérant de leurs passés conservateurs. Précieux !

Le photographe chinois Bowei Yang a grandi au sein d’une famille chrétienne traditionnelle, dans une petite ville pittoresque sur la rivière Fuchun, dans le sud de la Chine. Une éducation intensément religieuse, dit-il, avec laquelle il a dû lutter pour trouver sa propre identité. Grandir dans une famille chrétienne m'a placé dans une sorte de dilemme où j'étais constamment conscient de mon orientation sexuelle "différente", se souvient-il. Puis, à partir de l'âge de 15 ans, j'ai été contraint d'accepter un traitement psychologique lorsque j'ai parlé pour la première fois à mes parents de ce 'péché'." En tant qu'artiste queer basé sur la photo, ces expériences formatrices lui ont collé à la peau comme de la colle, l'ont façonné, et "la réflexion sur les difficultés des jeunes queers combinée à un sentiment de nostalgie, au complexe d'Œdipe et à la relation avec le traumatisme collectif" est devenue la base de toute sa création .

Né en 1994, Yang n'était pas très intéressé par la photographie au départ. Plus précisément, d'aussi loin qu'il se souvienne, il se méfiait de son utilisation. C'est en voyant son grand-père travailler comme photojournaliste qu'il s'est rendu compte de la complexité de la notion de "vérité". "À l'époque, je n'aimais vraiment pas la façon dont mon grand-père travaillait : il réalisait de fausses images de presse en mettant en scène des scènes totalement fictives et en les photographiant pour le journal local", explique-t-il. "Cela m'a fait douter de la limite entre ce qui est réel et ce qui ne l'est pas dès mon plus jeune âge". Ce n'est qu'au lycée, en fait, lorsque Yang a été initié au travail de James Nachtwey et d'Ingmar Bergman, qu'il a commencé à voir le potentiel de l'appareil photo au-delà de ce qu'il avait compris jusque-là. Il a ensuite étudié la photographie à l'Académie du cinéma de Pékin avant de se rendre à Londres pour suivre les cours du Royal College of Art, dont il est sorti diplômé au début de cette année.

Malgré son histoire compliquée, Yang dit que son identité personnelle n'est qu'une partie de ce qui informe sa pratique aujourd'hui, et qu'en fait ses propres expériences sont plus utiles comme tremplin pour découvrir la vie des autres. "Ce qui m'intéresse vraiment, c'est de savoir comment construire une identité collective plus commune en composant différents individus de manière narrative. Si je cherche l'auto-réflexion dans mon travail, je tente également de pénétrer une couche plus profonde des mondes psychiques des autres", explique-t-il. "J'essaie de construire un vague autoportrait en me confrontant à la vulnérabilité des autres, accompagné de performances et de mises en scène."

Dans son projet If Spring Could Feel Ache, par exemple, il s'attache à visualiser les "blessures" et les "peines" collectives de la vie adolescente, en particulier pour ceux qui doutent d'eux-mêmes et s'interrogent sur leur propre sexualité, ou ceux qui utilisent la rébellion pour construire leur identité - des garçons adolescents comme lui, en d'autres termes, qui essaient simplement de trouver leur voie. Entre l'idée de corps individuels et d'un seul corps (comme le corps collectif de l'humanité), les images de cette série détaillent des impressions touchantes de jeunes hommes qu'il connaît - "mes amis, dit-il, gays et hétéros, dont j'ai essayé de découvrir la partie la plus douce à travers l'image" - en se concentrant sur les moments calmes de leurs existences, des parties de leurs corps, leur peau, leur sommeil, le tout dans un spectre brumeux de teintes.

Afin de transposer l'idée de blessures sur les photographies, il a ensuite joué avec la chambre noire couleur, en ajoutant ce qui ressemble à des cloques et des bleus sur leurs surfaces. L'œuvre présente également de nombreux tons sombres et encrés, que Yang décrit comme profondément symboliques. "Dans la culture chinoise ancienne, le noir représente la couleur de l'eau, explique-t-il, et ce sentiment d'humidité et d'asphyxie fait partie de l'atmosphère que j'essaie de construire."

Dans un autre de ses projets, Soft Thorn, cette même palette de couleurs froides s'étend à une plus grande collection d'images de jeunes hommes. Cette fois, cependant, les photographies sont moins abstraites et présentent des portraits des sujets de Yang immergés dans la nature, sur des bancs de parc, parmi les fleurs, mais aussi chez eux, poursuivant ainsi le fil de la solitude et de la contemplation qui imprégnait If Spring Could Feel Ache. Dans Soft Thorn, les mains reviennent souvent, berçant les visages, serrées l'une contre l'autre, tenant des objets.

À côté de cela, des scènes fortement symboliques sont intercalées - des pierres liées par de la ficelle, des papillons enfermés derrière une vitre, des fruits qui brillent dans l'obscurité dans une tranche de lumière perçante de l'après-midi. Ces objets naturels font appel à des sentiments nostalgiques qui sont importants pour notre réception de l'œuvre, dit Yang. "De mon point de vue, chaque pierre est différente de la suivante, de même que les arbres... et de la même manière, c'est pourquoi j'aime aussi beaucoup utiliser les papillons dans mes images. Ils représentent tous symboliquement l'individualisme, tout en appartenant en même temps à une certaine cognition collective. La projection de sentiments sur les objets est cruciale dans mes récits, et les photographies permettent aux spectateurs de les regarder et de vivre ces détails allégoriques à leur manière."

Soft Thorn a été conçu à l'origine comme l'enregistrement d'un voyage dans la nostalgie que Yang a vécu après avoir quitté sa maison pour Londres, et il présente donc un mélange de portraits candides et mis en scène, pris dans le décor de sa ville natale. "Inspiré par le Voyeur d'Alain Robbe-Grillet, qui décrit la fiction comme une vue subtile plutôt qu'une vue subjective, il m'est venu à l'esprit que je pouvais réaliser une description de moi-même et un autoportrait à travers des portraits dirigés d'autres personnes", dit-il, faisant écho à ses motivations pour réaliser If Spring Could Feel Ache. "Comme les modèles que j'utilise sont principalement mes amis proches homosexuels et mes parents chrétiens, j'ai tendance à exprimer mes propres sentiments et mes propres peines, à me capturer dans les portraits des personnes avec lesquelles je partage des relations intimes. Dans les portraits de Soft Thorn, j'essaie de révéler et de reconstruire l'univers mental des personnes photographiées en posant et en dirigeant leurs gestes de manière intime. Je souligne la similitude entre les portraits tout en dépouillant les caractéristiques individuelles et spécifiques en dirigeant mes modèles."

Poursuivant le fil de la fiction, Yang s'est inspiré de A Dream of Red Mansions pour créer Soft Thorn, l'un des quatre grands romans classiques de la littérature chinoise, écrit au XVIIIe siècle. "Il m'a vraiment marqué, avec sa fabuleuse description de toutes sortes de rêves mêlés à des histoires douces-amères. Il m'a donné des idées pour structurer mon monde onirique dans la réalité, à travers mes œuvres d'art - une façon de le libérer dans le monde, comme le papillon vulnérable qui tente de s'échapper de l'ombre des nuages noirs", dit-il pensivement. Et en fin de compte, ajoute-t-il, Soft Thorn est exactement cela : un exercice sur le symbolisme et la fantaisie, les mondes de rêve et la vie réelle, et la façon de raconter une histoire personnelle dans laquelle, d'une certaine manière, tout le monde peut se retrouver.

Aujourd'hui installé à Hangzhou, en Chine, Yang est en train d'aménager un studio où il pourra continuer à réaliser ses portraits contemplatifs et émouvants. Jouant avec le potentiel des images pour traduire des états émotionnels à la vue, il préfère actuellement une quantité minimale de construction dans sa pratique. "Je considère mon travail de portrait comme une sorte de "conteneur de libido"", dit-il. "Il permet aux gens de projeter leurs propres expériences, et conduit le spectateur vers ces scènes mises en scène et allégoriques du projet, comme une porte ouverte, l'invitant à entrer."

Boway Youn/ Bowei Yang, né à Hangzhou en Chine, est un photographe qui voyage actuellement entre Pékin et Londres. En se concentrant principalement sur la photographie du groupe queer des adolescents chinois, son travail documente les adolescents queers contemporains vivant en Chine, combiné avec une mise en scène des souvenirs de son enfance, et il essaie également de questionner l'identité de soi dans la conscience des diverses identifications de groupe. Son travail a été exposé en Chine, au Japon, en Russie, aux États-Unis et dans d'autres pays. Il a également été publié par des éditeurs tels que Lens Culture, Aint-bad Magzine, IGNANT Magzine, China Daily, etc. En savoir plus sur son travail ici et là

Joanna L. Cresswell le 13/12/2021
Bowei Yang - Résilience queer