La chanteuse ethnique japonaise Umeko Ando a fait ses débuts sur disque à l'âge de 68 ans avec l'album Ihunke. Cet album présente la musique des Ainus, des Japonais indigènes qui vivent sur l'île d'Hokkaido, dans le nord du pays. En collaboration avec le joueur de tonkori Oki Kano, la musique d'Ando a pris la forme d'un bourdon hypnotique qui s'approche du folk rock. Mais pas que … 

Pingipung Records, qui a réédité le premier album d'Ando en 2018, a réédité son deuxième album, Upopo Sanke. Si le premier album prend une minute pour sortir de ses racines folk, le second se rapproche encore plus de l'indie rock, avec le délicat pincement du tonkori à cinq cordes, il est difficile de ne pas entendre des éléments du Penguin Café Orchestra, par exemple, dans des morceaux tels que "Chorakkun", qui ouvre l'album et qui a été enregistré sur le terrain. Ce qui s'ouvre sur le son de la commisération des aînés se transforme en une musique majestueuse mais joyeuse, ponctuée par les grognements percussifs d'un musicien masculin. Cela ressemble à la photo de couverture, un monochrome bleu doux qui représente un homme et une femme âgés en train de se promener ; ils peuvent sembler fragiles, mais ils sont déterminés, et leur musique l'est aussi.

"Eri Rimse" s'appuie davantage sur la pulsation contagieuse qui définit l'album, et avec plus de quatre minutes pour travailler son groove, pour ainsi dire, ce groove folklorique construit une tension hypnotique, le tout à partir d'un arrangement composé uniquement de la voix humaine, du tonkori et de la percussion. La longueur des morceaux donne à Ando plus d'espace pour respirer que les morceaux de moins de trois minutes de Ihunke, qui semblaient se terminer trop rapidement pour établir un rythme distinct. Ici, Ando a plus d'espace et elle l'utilise, les figures répétées étant peut-être une métaphore de la diligence constante d'une longue vie.

La longueur des pistes n'est pas la seule raison pour laquelle Upopo Sanke met mieux en valeur les talents d'Ando. "Saranpe" est une autre figure répétée pendant près de cinq minutes, mais elle est plus mélodique, presque une ballade pop. Oki est de retour pour jouer du tonkori, mais sur ce morceau, il est rejoint par le chanteur de gorge touvane Masahiko Todoriki, qui joue d'un luth touvane appelé doshpuluur, un instrument à cordes plus graves qui sert en quelque sorte de ligne de basse.

La magie intemporelle d'Ando embrasse la tradition et la modernité sur "Iuta Opopo", un morceau de près de six minutes et demie qui est pratiquement un numéro de danse. Le doshpuluur fournit à nouveau une ligne de basse, et Todoriki y ajoute le chant guttural, ce qui en fait un morceau entièrement folklorique ; mais avec un mixage qui met subtilement l'accent sur le rythme et les percussions qui sont à la fois traditionnels et dansants, c'est un remarquable voyage dans le temps. On a presque envie de dire que c'est interculturel, mais Ando n'édulcore pas exactement sa musique pour plaire à un public plus large ; au contraire, Oki, dans son rôle de producteur, guide doucement Ando et ses protégés dans un contexte qui peut être interprété à la fois comme un folk sans compromis et comme une sorte de musique de danse moderne enchanteresse.

Cette sensibilité presque pop rend les morceaux plus purement traditionnels encore plus attachants. "Suchochoy" n'est rien d'autre que le chant et les applaudissements d'Ando et de ses amis sur du tonkori.

Upopo Sanke a été enregistré en 2003 dans une ferme du district de Tokachi, à Hokkaido. La région a été surnommée "la corbeille à pain du Japon" et les photos la font ressembler à un endroit magique où une culture oubliée peut en effet se perdre dans le temps. Oki - qui considère Ando comme une sorte de chanteuse de blues - l'a rencontrée dans les années 90. Dans les notes de pochette de l'album Ihunke, il note que "la musique traditionnelle est restée dans la communauté et que le chant n'a pas été transmis aux générations suivantes. La plupart des jeunes ont perdu la motivation d'apprendre". Plus inquiétant encore, le gouvernement japonais a tenté pendant des siècles d'assimiler les Aïnous à la culture générale, à tel point que lorsque Ando était jeune, la langue aïnoue était interdite. Ando a succombé à un cancer en 2004. Heureusement, elle a pu transmettre la voix de son peuple - une voix traditionnelle, mais qui peut être attrayante pour des auditeurs insatisfaits du monde moderne. Pour faire simple, la tradition comme moteur de la modernité tisse sans cesse de nouveaux liens et attire les musiciens qui la transforment comme ici Nicola Cruz avec son super remix de Battaki. Etonnant à plus d’un titre, et rapidement addictif !

Jean-Pierre Simard le 20/11/2023
Umeko Ando - Upopo Sanke - Pingipung Records