Si la scène 60’s de Greenwich Village vous intéresse un tant soit peu, le nom d’Harry Smith ne vous est pas inconnu. Et, pour les autres, sa collection de 78 tours sert carrément de renouveau aux sources du folk US une fois ressortie en 33 tours en 1952 sur Folkways, éveillant l’intérêt de Dylan et Johnny Cash. Suite de l’histoire ici-même avec les Faces B.

Aujourd'hui, alors que les compilations de musique ancienne se comptent sur les doigts d'une main et que toute sorte de musique obscure semble disponible dans les archives Internet, il est difficile d'imaginer à quel point les six volumes de musique qui composent l'anthologie étaient précieux. Elle couvre une période allant de 1926 à 1933 et comprend un large éventail de styles, du gospel, du cajun et du blues à la musique country et de montagne. Cependant, Smith ne se souciait guère des genres. Au contraire, il voulait brouiller les frontières et se rebeller contre les définitions exclusives. En testant les yeux bandés, il a taquiné un critique de jazz qui avait pris la légende du blues, Mississippi John Hurt, pour un musicien de country. Pour Smith, le message était clair : la musique compte, pas les genres.

L'héritage de Smith est célébré par une collection de musique qui agit comme une image miroir de l'anthologie originale. The Harry Smith B-sides, publié sur Dust-to- Digital, présente toutes les faces des 78 tours présentés par Smith, à l'exception de trois chansons qui ont été retirées en raison de propos racistes. Ce qui reste est une collection riche, mais pas aussi révolutionnaire que l'original. C'est un peu comme si l'on répétait une liste canonique de musiciens qui sont désormais familiers à la plupart des auditeurs de musique ancienne et de blues. Cela ne rend pas la musique de la Carter Family, de Blind Lemon Jefferson et de Bascom Lamar Lunsford moins attrayante, mais cela signifie que The Harry Smith B-sides ne raconte pas une nouvelle histoire, mais répète une histoire connue.

Une grande partie de l'attrait de cet ensemble réside dans les digressions, les noms que Smith a présentés et qui sont restés obscurs ou moins célèbres et qui ont maintenant une seconde chance de briller, comme le blues obsédant de Henry Thomas sur "Texas Worried Blues" ou l'interprétation humoristique de Jim Jackson sur la personnification lorsqu'il donne une voix à une côte de porc sur "I Heard the Voice of a Pork Chop".

Un autre atout de cet ensemble est le livre conçu dans l'esprit de Smith, avec plusieurs textes courts rédigés par des universitaires et des musiciens, qui contribuent à des notes piste par piste originales et perspicaces. On y trouve également des essais d'Eli Smith et du regretté John Cohen, qui a présenté le projet complet des faces B au directeur de Dust-To-Digital, Lance Ledbetter. Dans son introduction, Ledbetter raconte également l'histoire fascinante du regretté collectionneur Robert Nobley, qui a été le premier à lui soumettre l'idée des faces B et lui a présenté une première version incomplète.

La fascination qu'ont exercée toute leur vie Nobley, Cohen et Eli Smith sur Anthology of American Folk Music en dit long sur le statut de cette collection. La recréation méticuleuse de l'univers de Smith dans l'emballage, le son et le texte maintient la légende vivante, mais aborde également les questions d'inclusion et d'exclusion qui se posent à notre époque, par exemple l'absence de musique amérindienne dans l'anthologie. De cette manière, les faces B sont devenues un métatexte des faces A. Un exemple rare de l'anthologie comme folklore examiné par lui-même. Héraclite a dit qu'on ne pouvait pas se jeter deux fois dans la même rivière, et d'une certaine manière, le paradoxe de cette collection est qu'elle rapproche l'original de notre époque tout en l'éloignant. Malgré cela, il est toujours rafraîchissant de plonger dans les eaux de la musique qui parle avec une voix humaine aussi imparfaite et complexe que nous le sommes aujourd'hui. Redire l’importance de l’objet signifie que sans lui - les Faces A & B d’Harry Smith, La Révolution invisible n’aurait jamais eu lieu.

Jean-Pierre Simard
V.A. - The Harry Smith B-Sides - Dust to Digital