Avec la publication de sa première monographie, Crossed Looks chez Damiani, la photographe helvéto-guinéenne réunit cinq grands ensembles de travaux réalisés au cours de la dernière décennie en Guinée, au Bénin, au Nigeria, en Afrique du Sud et à Tahiti.

En 2011, Namsa Leuba s'est rendue en Guinée à Conkary, la ville natale ancestrale de sa mère, pour se lancer dans Ya Kala Ben (regards croisés en guinéen), son premier projet photographique à long terme qui explorait "la représentation de l'identité africaine dans l'imaginaire occidental". En tant que femme guinéo-suisse née et élevée en Occident, Leuba n'était ni l'un ni l'autre, mais les deux à la fois. Le fait de se tenir à l'extérieur, plutôt qu'au centre de ses cultures respectives, lui a donné un point de vue tout à fait original, qui a inspiré sa pratique de la photographie au cours de la dernière décennie.

"Mon héritage suisse m'a donné une sensibilité esthétique pour faire des photos, et mon héritage et mes ancêtres africains m'ont donné une forme spirituelle pour mon travail", explique Leuba à Dazed. "Selon l'endroit où nous nous situons dans le monde, nous pouvons avoir des perceptions différentes. Avec la photographie, nous pouvons dire beaucoup plus que mille mots. C'est le médium parfait pour moi. Mes photos ne sont pas la réalité, vous savez, mais des expressions de mon imagination."

Libérée des constructions de la pensée rationnelle, Leuba se déplace avec grâce entre l'espace liminal de la fiction et de la réalité, créant des photographies fantastiques qui combinent des éléments de documentaire, de mode et de performance avec un aplomb singulier. Avec la publication de sa première monographie, Crossed Looks (Damiani), et sa première exposition personnelle au Halsey Institute of Contemporary Art, Leuba réunit cinq grands ensembles de travaux personnels réalisés au cours de la dernière décennie en Guinée, au Bénin, au Nigeria, en Afrique du Sud et à Tahiti, ainsi qu'une sélection de travaux commerciaux et éditoriaux.

Avec chaque projet, Leuba fait preuve d'une extraordinaire capacité à innover, synthétiser et articuler un nouveau langage visuel, de sorte qu'aucun projet ne ressemble à un autre. Cette adaptabilité est au cœur de l'ambiguïté de Leuba, qui s'aligne parfaitement sur la fluidité de la nature elle-même. Notre désir d'étiqueter et de nommer est une construction culturelle, qui change constamment en fonction du point de vue de celui qui parle.

"Avec la photographie, on peut dire beaucoup plus que mille mots. C'est le médium parfait pour moi. Mes photos ne sont pas la réalité, vous savez, mais des expressions de mon imagination" - Namsa Leuba

Pour Leuba, rien n'est figé ; tout coule comme de l'eau, se mélangeant et se fondant sans effort dans une explosion kaléidoscopique de formes, de couleurs, de textures et d'iconographies. Entre ses mains, l'appareil photo devient un outil alchimique, qui subvertit et récupère le langage de la photographie avec un effet hypnotique. Avec chaque œuvre, Leuba fait imploser sans effort les hypothèses instillées par la production, la distribution et la préservation de longue date d'un regard masculin cisheterosexuel blanc.

En Occident, la photographie a été présentée sous l'apparence d'un reportage factuel par des praticiens autoproclamés "objectifs" qui croient en quelque sorte que leurs partis pris sont en fait neutres. Cette perspective et le langage visuel qui l'accompagne - déconstruit de manière experte par John Berger dans son livre et sa série télévisée de 1972, Ways of Seeing - ont atteint leur conclusion logique avec l'échec triomphal de la pensée moderniste. Bien que réactionnaire et tout aussi condamnée, l'impulsion postmoderniste n'a cessé de remettre en question les paradigmes occidentaux, faisant place à une panoplie de perspectives auparavant exclues, marginalisées ou mal représentées.

Avec Crossed Looks, Leuba est à l'avant-garde d'une nouvelle ère qui explore la politique du regard, qu'elle décrit comme "qui regarde, qui est regardé, et le moyen par lequel ce regard se produit". Elle explique : "J'expérimente différentes choses. Je m'inspire des cultures et des pays que je visite, mais ensuite, j'aime créer mon propre style et ma propre vision. Je mélange beaucoup de cultures différentes pour donner une nouvelle naissance et d'autres perspectives dans mon travail."

Avec sa première série, Ya Kala Ben, Leuba a entrepris de donner une forme humaine aux statues rituelles en bois utilisées pour créer des liens entre les mondes physique et spirituel dans les pratiques animistes. Créant des costumes et des accessoires à partir de cordes, de bâtons et de nylon, elle a fait appel à des modèles rencontrés dans la rue pour incarner des idéaux de fertilité, de force, de puissance, de richesse et d'espoir, et les a fait poser dans des paysages naturels comme si l'esprit était devenu chair. Certains Guinéens ont jugé blasphématoire l'effort de Leuba pour dépeindre le sacré au milieu du profane, ce qui a conduit à son arrestation pendant la production de ces photographies.

"J'ai reçu des réponses violentes à ce travail", déclare Leuba. Malgré ces réactions, elle n'a pas été découragée dans sa quête de compréhension. En 2014, elle s'est rendue en Afrique du Sud pour une résidence de six mois, où elle a travaillé au sein des communautés Khosian, Zulu, Lesotho et Ndbele pour une variété d'œuvres qui explorent un éventail de questions politiques et culturelles contemporaines.

Pour la série Zulu Kids, Leuba a transporté les croyances animistes ouest-africaines du pays de sa mère en Afrique du Sud, créant ainsi sa propre "tradition" fictive. Elle a fait des enfants locaux des figurines rituelles, les plaçant au sommet d'un rondin de bois qu'elle transportait de village en village, et leur donnant des noms tels que Pouvoir, Passeports, Patience, Lutte, Espoir et Force.

"Je suis inspirée par les cultures et les pays que je visite - mais après cela, j'aime créer mon propre style et ma propre vision. Je mélange beaucoup de cultures différentes pour donner une nouvelle naissance et d'autres perspectives dans mon travail" - Namsa Leuba

En 2017, Leuba s'est rendu en République du Bénin pour créer des photographies inspirées par la religion vodun (vaudou) pour la série Weke ("l'univers visible et invisible, toutes les choses créées, vivantes, respirant ou non"). Travaillant dans la forêt la nuit, Leuba a traduit les enseignements des maîtres mystiques en images qui révèlent les limites du langage photographique pour pénétrer le royaume majestueux de l'esprit.

Pour Namsa Leuba, la relation entre le style et l'expression de soi fait partie intégrante de l'identité, une relation qu'elle construit et déconstruit constamment dans la création artistique. Pour chaque série, elle crée un nouveau langage visuel pour examiner la dialectique occidentale, tout en révélant les présomptions et les restrictions de ces paradigmes. En utilisant la mode comme un pont entre les cultures, Leuba propose une nouvelle iconographie audacieuse de la beauté.

"Enfant, je suis allée en Afrique pour voir la famille de ma mère, elle a donc toujours fait partie de ma vie. J'avais très envie d'explorer ce côté, et de vouloir en savoir plus. C'est très spirituel et cela donne à mon travail une couche différente d'expérience", dit-elle. Pour la série Cocktail (2011) et la série The African Queens (2012), Leuba embrasse l'archétype de la "reine" dans toute sa splendeur, se délectant de la subversion des clichés éculés et des stéréotypes fatigués pour récupérer l'image du héros, du prophète et du mystique dans ses propres termes.

Pour sa série la plus récente, Illusions, Leuba s'est rendue à Tahiti et y a vécu pendant deux ans pour créer une série d'images inspirées de l'œuvre du peintre français post-impressionniste Paul Gauguin, qui s'est installé sur l'île après sa colonisation pour échapper à ce qu'il décrivait comme "tout ce qui est artificiel et conventionnel". Mais malgré la distance parcourue par Gauguin, il a déballé la présomption selon laquelle des deux nations, Tahiti était la société la plus "primitive".

Gauguin et ses semblables ont fait des femmes polynésiennes leur idéal sexuel : exotiques, soumises et naturelles - la quintessence de "l'autre" mûre pour le fétichisme. Dans Illusions, Leuba examine le mythe de la vahine (femme en polynésien) en relation avec le corps, la terre et l'âme. Mettant en scène les scènes avec une précision picturale, Leuba confie ce rôle aux figures non binaires de la mahu (femme) et de la rae-rae (femme transgenre), leur redonnant leur place dans le panthéon après avoir été vilipendées par les missionnaires chrétiens.

En récupérant l'"autre", Leuba centre ceux qui sont poussés en marge et offre un espace d'appartenance qui affirme, inspire et réjouit à parts égales. Trop souvent, nous nous sommes adaptés à la "norme" plutôt que de reconnaître que nous, en tant qu'étrangers, avons le pouvoir de redéfinir ces termes et de devenir le changement que nous voulons voir dans le monde.

Miss Rosen

Namsa Leuba : Crossed Looks