“Midnight la frontera” est la publication tardive des images prises par l’auteur photographe entre 1983 et 1987, lors de sa participation aux rondes nocturnes de la patrouille frontalière. Préfacé par l’essayiste militant Jose Ángel Navejas, il restitue superbement le stress, la sensation d’épuisement, après avoir été pris au piège, des migrants et la sensation de rêve brisé qui s’ensuit. Choc !

Le photographe Ken Light a côtoyé les agents de la patrouille frontalière américaine entre 1983 et 1987, et aujourd'hui, plus de trois décennies plus tard, il a publié ses photos dans un nouveau livre troublant, Midnight La Frontera. Le livre s'ouvre sur un essai de l'auteur et militant Jose Ángel Navejas, qui raconte sa propre expérience de passage de la frontière (pour la première, mais pas la dernière fois) et de trekking de Tijuana à San Diego à la recherche d'une vie meilleure. Il se souvient de l'impossible éclat du ciel étoilé qui planait au-dessus de son voyage dans le désert vide. Il décrit l'épuisement physique et le stress émotionnel qu'exige un tel voyage, ainsi que les tensions ressenties lorsqu'il est pris et détenu par les patrouilles frontalières. C'est une histoire partagée par tous les sujets des photographies de Light.

La tension au centre de Midnight La Frontera est l'énigme morale posée par ces images qui révèlent une dynamique de pouvoir fortement déséquilibrée. Les clichés de Light montrent des migrants au moment où leur voyage se termine, alors qu'ils sont découverts et détenus par les patrouilles frontalières. Quand Light prend ses photos, coupant la nuit noire du désert avec le flash de son appareil photo, c'est comme s'il offrait des gages au système migratoire américain, en adoptant leur point de vue et observant ces personnes du point de vue de l'autorité. On pourrait imaginer à quoi ressembleraient ces photos d'un point de vue symétrique, pour voir une étendue infinie d'étoiles dans le ciel du désert, des paysages sombres parsemés de feuillages poussiéreux, ou les lumières brillantes d'un camion de patrouille frontalière traversant la nuit, peut-être au loin ou peut-être s'approchant dangereusement.

Au premier coup d'œil, les images de Midnight La Frontera ressemblent presque aux photos que Weegee aurait pu faire s'il avait surveillé et suivi les dépêches radio à la frontière sud plutôt que dans les rues de New York. Le flash puissant de l'appareil fait un trou dans l'obscurité pour révéler ce qui se cache sous le manteau de la nuit. Un poids dramatique se diffuse au fil de ces images très contrastées, qui caractérisent inévitablement le stress, la peur et l'incertitude des personnes qu'elles représentent. Mais quand dans le monde de Weegee, qui photographiait les victimes de crimes violents, les morts n'avaient plus rien à perdre : les sujets de Light sont très vivants et on les voit allongés sur le sol, cachés dans les buissons, menottés ensemble et poussés dans des chariots à riz. Dans chacune des photos de Light, le moment de l'exposition marque un tournant dans la vie de ses sujets, ou peut-être le souvenir d'un rêve qui a déraillé. Les photos de Light ne montrent ni avant ni après. Les spectateurs doivent spéculer sur les histoires propres à ces migrants et quel a été finalement le résultat de leurs efforts. Dans chacune des photos de Light, le moment de l'exposition marque un tournant dans la vie de ses sujets, ou peut-être le souvenir d'un rêve qui a déraillé.

Les photos de Light ne montrent ni avant ni après. Les spectateurs doivent spéculer sur les histoires qui se cachent derrière ces migrants ainsi que sur ce que l'avenir leur a réservé. Il est curieux de se demander, plus de trente ans après la réalisation de ces images, quels rêves ont fini par se réaliser, et combien d'autres se sont terminés au moment du déclenchement du flash de Light. De nombreux migrants qui sont expulsés des États-Unis finissent par retenter le voyage encore et encore. C'est une situation qui montre que le traumatisme de la capture et le danger de traverser le désert sans fin au milieu de la nuit importent finalement peu par rapport à la qualité de vie que ces migrants connaissaient avant leur arrivée sur la frontière.

La question reste de savoir si le rêve américain tient encore ses promesses, mais pour beaucoup de ceux qui subissent violence quotidienne et conditions de vie déplorables dans certains pays d'Amérique latine, toute promesse est bonne à prendre. Et ces images de migrants, prises dans leurs conditions les plus vulnérables, sont comme un arrêt marquant la suspension momentané du rêve américain - au moins pour une nuit de plus. De quoi engager la réflexion sur le phénomène migratoire et les moyens mis ne œuvre pour le réguler. C’est glaçant !

Mais Ken Light est un habitué des sujets qui fâchent. Documentalist et professeur d’université, Il se présente lui-même ainsi : “Je suis un photographe documentaire et un éducateur dont le travail a été publié dans des livres, des magazines, des catalogues, des médias en ligne et des expositions. Je suis l'auteur de neuf livres, dont mon précédent ouvrage, Valley of Shadows and Dreams, publié en 2012 par Heyday. Coal Hollow publié en 2006 par The University of California Press. Un texte intitulé Witness In Our Time ; Working Lives of Documentary Photographers a été publié par la Smithsonian Institution Press en octobre 2000 et dans une deuxième édition révisée en 2010. Mon livre de photos TEXAS DEATH ROW a été publié à l'automne 1997 par University Press of Mississippi. Il porte un regard sur la vie à l'intérieur de cette “ maison de la mort“ avec l'attente des condamnés à être exécutés dans le plus grand et plus actif couloir de la mort des USA. Cet ouvrage a été publié dans Newsweek (6 pages), Paris Match (France-8 pages), Tempo (Allemagne-6 pages), London Telegraph, Nieuwe Revu (Amsterdam-6 pages) et au Japon et en Corée, en Hollande, au Danemark, au Mexique, en Espagne, en Italie ainsi que sur MSNBC on line, 60 Minutes et de nombreux films documentaires.

Je suis également l'auteur de DELTA TIME, publié en 1995 par la Smithsonian Institution Press. Ce livre traite de la pauvreté des Noirs en milieu rural, du coton et des paysages du sud. Il comporte 104 photographies et un essai du légendaire organisateur de droits civils Bob Moses. Cet ouvrage a été publié dans VSD à Paris, Granta, le London Independent, Spanish Elle avec Walker Evans et dans le film documentaire Freedom on My Mind, nominé aux Oscars. Les autres livres sont TO THE PROMISED LAND (Aperture 1988) WITH THESE HANDS (Pilgrim Press 1986) et IN THE FIELDS (Harvest Press 1982) qui examinent la vie des ouvriers agricoles et leur voyage du Mexique pour entrer illégalement aux États-Unis.

En savoir plus sur Ken Light sur son site.

Jean-Pierre Simard le 15/12/2020
Ken Light - Midnight la frontera - TBW Books