Puerto Cabello. Venezuela – Ses courses matinales attirent des adeptes en quête de selfies. Ses prouesses sur le thème de Dracula sur les réseaux sociaux ont séduit près d’un million d’adeptes. Et lorsqu’il s’est présenté pour être réélu gouverneur de son Etat (Carabobo), en novembre 2021, il a gagné avec une large marge.

Le gouverneur, Rafael Lacava, est un apparatchik d’un nouveau genre au sein du Parti socialiste (PSUV) au pouvoir au Venezuela: plus jeune, plus cosmopolite et plus disposé à se défaire de son idéologie au profit de mesures pragmatiques visant à améliorer la vie des gens.

Cette approche a permis de stabiliser l’économie et de remettre de la nourriture sur les étagères du pays après une dépression économique dévastatrice, de gagner le soutien populaire – ou du moins une acceptation avec réticence – et de renforcer l’emprise sur le pouvoir de l’homme que ces politiciens servent: le président autoritaire Nicolás Maduro.

«Maduro a atteint son objectif d’hégémonie du pouvoir», a déclaré Yvan Serra, politologue à l’Université de Carabobo. «Maintenant, il essaie de renaître des ruines économiques.»

***

La montée en puissance de politiciens plus pragmatiques et orientés vers le marché comme Rafael Lacava est quelque peu surprenante dans un pays qui est devenu de plus en plus répressif, appauvri et isolé de l’Occident sous le règne de Nicolás Maduro. Ce dernier a écrasé l’opposition et toute dissidence interne, incitant les Etats-Unis à imposer des sanctions économiques draconiennes au Venezuela pour tenter de renverser son gouvernement.

Le changement de style que représente Rafael Lacava est dû à la nécessité de survivre à ces sanctions, plutôt qu’à la croyance sincère de Nicolás Maduro dans la modération politique et l’économie de marché, a déclaré Luis Vicente León, directeur du plus grand institut de sondage du Venezuela, Datanálisis.

Le succès de cette nouvelle «promotion» pourrait aider le gouvernement de Maduro à améliorer son taux d’approbation lamentable avant l’élection présidentielle de 2024. Ou, à tout le moins, cela pourrait rendre son régime plus tolérable pour une population de plus en plus résignée à ce que le PSUV conserve le pouvoir qu’il détient depuis 23 ans. Une victoire obtenue sans fraude flagrante par Maduro, ou le candidat qu’il a choisi, pourrait restaurer une certaine légitimité à un gouvernement paria et de réduire les sanctions économiques, selon les analystes politiques.

***

Les jeunes politiciens ont été promus par Maduro, âgé de 59 ans, après avoir mis sur la touche les camarades septuagénaires de son mentor et prédécesseur, Hugo Chávez.

Dans cette génération, Rafael Lacava, 53 ans, est une étoile montante. Il a abandonné les slogans anti-impérialistes habituels de son parti et les attaques contre les élites riches et il a été réélu. Il a plutôt misé sur sa réputation d’administrateur compétent, son soutien à la libre entreprise… et la construction de monuments colorés à travers l’Etat de Carabobo (qui bat de l’aile), de statues géantes de dinosaures, de créatures fantastiques, de légendes du sport et même de lui-même.

Les foules qu’il attire lors de ses promenades matinales sont étonnantes dans un pays où seuls 16% de la population dit soutenir le parti au pouvoir et où le président a cessé d’apparaître en public après avoir été hué, visé par le jet d’une mangue et être la cible de plusieurs tentatives d’assassinat.

Les jeunes politiciens se livrent une concurrence féroce pour attirer l’attention de Maduro et obtenir une part du pouvoir. Mais, ensemble, ils ont contribué à transformer l’économie vénézuélienne après que les sanctions des Etats-Unis ont amené son gouvernement au bord de l’effondrement au début de 2019.

***

Pour réussir, Maduro a besoin de ces membres de son parti. Mais aussi, selon Yvan Serra, le président se méfie de la possibilité qu’ils lui fassent de l’ombre.

Les principaux lieutenants de Chávez étaient issus de milieux provinciaux simples et étaient généralement formés à l’académie militaire du Venezuela. Nicolás Maduro est un ancien chauffeur de bus qui a gravi les échelons du syndicat des transports. En revanche, presque tous les membres de son équipe qui élabore sa stratégie politique et économique ont grandi dans le confort et une éducation privilégiée.

Rafael Lacava est issu d’une riche famille d’entrepreneurs. Il a vécu à Manhattan et a étudié à l’université Rutgers, dans le New Jersey. Delcy Rodríguez, la tsarine de l’économie, âgée de 52 ans, a vécu en France et aux Etats-Unis. Héctor Rodríguez, qui, à 39 ans, gouverne l’Etat de Miranda, a grandi en Suède. Le ministre des Affaires étrangères, Félix Plasencia, est titulaire d’une maîtrise de l’université d’Oxford. Le directeur de la banque centrale, Calixto Ortega, a 38 ans et est diplômé de l’université Rice de Houston.

«Je suis un occidental», a déclaré Rafael Lacava dans un entretien fin 2020, ajoutant qu’il voulait se rendre dans la Silicon Valley pour rencontrer le PDG d’Apple, Tim Cook, afin de discuter des investissements au Venezuela.

Comme la plupart des hauts fonctionnaires de Maduro, Rafael Lacava ne peut pas faire le voyage. Il a été sanctionné en 2019 pour corruption, une accusation qu’il dit être politiquement motivée. «Nous devons reconstruire cette relation», a-t-il déclaré à l’époque, dans un anglais fluide, en faisant référence aux Etats-Unis. «Nous pouvons discuter de beaucoup de choses qui nous séparent, sauf d’une chose: le président du Venezuela est Nicolás Maduro.»

Lors des manifestations gouvernementales et à la télévision d’Etat, les costumes de marque et les vêtements décontractés et à la mode de cette génération ont remplacé les treillis militaires et les coupe-vent aux couleurs du drapeau vénézuélien qu’affectionnaient les partisans de Chávez. Les expropriations surprises d’entreprises ont disparu au profit de réunions avec les dirigeants des firmes, et les appels à une révolution éternelle ont cédé la place à des campagnes sur les médias sociaux en direction de la classe moyenne. La vieille garde a été pratiquement évincée des postes de pouvoir.

***

Le frère d’Hugo Chávez, Argenis Chávez, a subi une défaite humiliante face à l’opposition lorsqu’il s’est présenté comme gouverneur à Barinas, l’Etat natal du défunt président [voir sur ce site l’article publié à ce propos, le 15 janvier 2022]. Les quelques gouverneurs qui avaient été proches de Chávez n’ont même pas figuré sur le bulletin de vote.

Diosdado Cabello (ex-militaire), l’ancien vice-président et autrefois principal rival de Maduro sur le plan intérieur, a été relégué à son émission de télévision, Con el mazo dando (Frapper avec une masse), où il crache son venin contre les ennemis du régime. Maduro a écarté ses collègues de l’académie militaire des postes de direction des forces armées en 2020, détruisant le dernier bastion de soutien de Diosdado Cabello.

Après l’imposition des sanctions, l’équipe économique dirigée par Delcy Rodríguez a inversé les principales mesures économiques héritées de l’ère Chávez: elle a supprimé le contrôle des prix et des changes, autorisé l’utilisation du dollar et réduit la réglementation applicable au secteur privé.

La libéralisation économique a porté ses fruits, remplissant de marchandises les étagères vides du Venezuela et apportant un modeste sentiment de bien-être à un Vénézuélien sur deux qui a accès à des dollars. Les opportunités économiques, quant à elles, ont également enrichi certains d’entre eux, selon le gouvernement des Etats-Unis et l’opposition.

En 2021, l’économie du pays a progressé pour la première fois en huit ans, selon l’Observatoire vénézuélien des finances, une organisation à but non lucratif dirigée par deux anciens membres du Congrès de l’opposition. Il prévoit que le produit intérieur brut (PIB) augmentera encore de 8% cette année. L’hyperinflation a diminué et, après que le gouvernement a donné à ses partenaires privés plus de contrôle sur les champs pétroliers, la production pétrolière a connu un modeste rebond.

Certes, l’économie du Venezuela reste l’ombre de ce qu’elle était lorsque Maduro a pris le pouvoir en 2013. Il faudrait qu’elle augmente de 20% chaque année pendant une décennie pour retrouver le niveau de vie que le pays offrait en 2014, a déclaré Angel Alvarado, de l’Observatoire vénézuélien des finances.

Mais la stabilisation a ramené un optimisme prudent dans les rues, atténué les protestations et réduit les efforts de l’opposition pour mobiliser ses partisans.

***

Dans l’Etat de Carabobo, Rafael Lacava a réduit la criminalité, réparé les rues et repeint de couleurs vives les espaces publics abandonnés, en y ajoutant souvent le logo de la chauve-souris représentant Dracula, son alter ego. Les services publics et les lieux publics portent des noms comme PoliDracula, GasDracula, TransDracula, DracuCafe, DracuFest et Dracula Plaza.

Le nouveau complexe sportif en plein air de Puerto Cabello, sa ville natale, est dominé par une énorme statue de feu le footballeur argentin Diego Armando Maradona, un ami de Maduro, ainsi que des répliques de célèbres athlètes vénézuéliens. Parmi les statues figurent celles de Rafael Lacava et de son fils, un joueur de football professionnel relativement inconnu.

Les espaces décorés par Rafael Lacava, contrairement à l’époque de Chávez, ne portent pas les logos du gouvernement ou les couleurs du parti au pouvoir.

La relance semble parfois superficielle. Peu de visiteurs du parc à thème et du complexe sportif de Rafael Lacava sont en mesure de dépenser de l’argent aux stands de nourriture et aux jeux qui annoncent des prix en dollars. Les façades colorées du centre colonial de Puerto Cabello cachent l’intérieur décrépit des bâtiments.

Pourtant, après des années d’effondrement apparemment sans fin, presque tous les habitants du quartier voient d’un bon œil l’optimisme non dogmatique de Rafael Lacava. Lors des élections de novembre, il a gagné par 30 points de pourcentage sur son challenger. L’opposition n’a pas contesté le décompte.

«Pour moi, il est le meilleur homme politique du pays», a déclaré Kinan Masoud, un homme d’affaires de 35 ans de Puerto Cabello qui a participé à la construction du complexe sportif de la ville. «Savez-vous depuis combien de temps un enfant n’a pas été heureux de voir un politicien dans la rue et n’a pas voulu se faire prendre en photo avec lui?»

Maduro a reconnu le succès de Rafael Lacava en effectuant une visite inhabituelle dans les provinces pour assister à son investiture en décembre.

Toutefois, si le président a donné à ses ministres et gouverneurs une plus grande marge de manœuvre en matière de politique économique, il a toujours monopolisé le pouvoir et empêché quiconque d’exercer un leadership national et de contester son mandat, a déclaré Luis Vicente León, directeur de Datanálisis. «Maduro n’a pas peur de regarder l’opposition», a-t-il déclaré. «Ce qui lui donne des cauchemars, c’est quelqu’un à l’intérieur.» (Article publié dans la version espagnole du New York Times, 2 mars 2022; traduction rédaction A l’Encontre)

Anatoly Kurmanaev est un correspondant basé à Mexico, d’où il couvre l’Amérique centrale, le Mexique et les Caraïbes. Avant de rejoindre le bureau de Mexico en 2021, il a passé huit ans à faire des reportages depuis Caracas sur le Venezuela et la région voisine. Anatoly s’est rendu au Venezuela en février pour rendre compte de la transformation économique du pays. Il a vécu au Venezuela de 2013 à 2021 et a raconté l’effondrement du pays sous le régime du président Nicolas Maduro. (NYT)