Alors que le secrétaire d'État américain Antony Blinken attire l'attention sur le changement climatique dans l'Arctique lors de réunions avec d'autres responsables nationaux cette semaine en Islande, une menace encore plus grande se profile de l'autre côté de la planète. De nouvelles recherches montrent que c'est l'Antarctique qui peut forcer un compte entre les choix que les pays font aujourd'hui sur les émissions de gaz à effet de serre et la survie future de leurs côtes et villes côtières, de New York à Shanghai. Ce calcul peut venir beaucoup plus tôt que les gens ne le pensent.

L'Arctique perd de la glace à  mesure que les températures mondiales augmentent, ce qui affecte directement les vies  et  déclenche des boucles de rétroaction  qui alimentent davantage le réchauffement. Mais le grand  joker pour l'élévation du niveau de la mer est l'Antarctique . Il contient suffisamment de glace terrestre pour élever le niveau mondial de la mer de plus de 60 mètres - environ 10 fois la quantité de la calotte glaciaire du Groenland - et nous voyons déjà des signes de problèmes.

Les scientifiques savent depuis longtemps que la calotte glaciaire antarctique a des points de basculement physiques, au-delà desquels la perte de glace peut s'accélérer de manière incontrôlable. La  nouvelle étude , publiée dans la revue Nature , constate que la calotte glaciaire de l'Antarctique pourrait atteindre un point de basculement critique dans quelques décennies, lorsque les enfants des écoles élémentaires d'aujourd'hui élèvent leur famille.

Les résultats signifient qu'un  argument commun pour ne pas réduire les émissions de gaz à effet de serre maintenant - que les progrès technologiques futurs peuvent nous sauver plus tard - est susceptible d'échouer. La nouvelle étude montre que si les émissions se poursuivent à leur rythme actuel, vers 2060, la calotte glaciaire antarctique aura  franchi un seuil critique  et engagé le monde à une élévation du niveau de la mer qui n'est pas réversible à l'échelle humaine. Extraire le dioxyde de carbone de l'air à ce moment-là  n'empêchera pas la perte de glace , cela montre-t-il, et d'ici 2100, le niveau de la mer pourrait augmenter plus de 10 fois plus vite qu'aujourd'hui.

Le point de bascule

L'Antarctique possède plusieurs plates-formes de glace protectrices  qui se déploient dans l'océan avant les glaciers du continent qui coulent constamment, ralentissant le flux des glaciers terrestres vers la mer. Mais ces étagères peuvent s'amincir et se briser à mesure que de l'eau plus chaude passe sous elles. Au fur et à mesure que les plates-formes de glace se désagrègent , cela peut exposer des falaises de glace imposantes qui pourraient ne pas pouvoir se tenir debout seules.

Il existe deux instabilités potentielles à ce stade. Certaines parties de la calotte glaciaire antarctique sont ancrées sous le niveau de la mer sur un substrat rocheux qui s'incline vers le centre du continent, de sorte que le  réchauffement de l'eau de l'océan peut manger autour de leurs bords inférieurs, les déstabilisant et les faisant reculer rapidement vers le bas de la pente. Au-dessus de l'eau, la fonte de la surface et la pluie peuvent ouvrir des fractures dans la glace. Lorsque les falaises de glace deviennent trop hautes pour se soutenir, elles peuvent s'effondrer de manière catastrophique,  accélérant le débit de glace vers l'océan .

L'étude a utilisé une modélisation informatique basée sur la physique des calottes glaciaires et a révélé qu'au-dessus de 2 C (3,6 F) de réchauffement, l'Antarctique connaîtra une forte augmentation de la perte de glace, déclenchée par la perte rapide de glace à travers l'énorme glacier de Thwaites. Ce glacier draine une zone de la taille de la Floride ou de la Grande-Bretagne et fait l'objet d'intenses études par  des scientifiques américains et britanniques .

Pour mettre cela en contexte, la planète est en passe de dépasser le réchauffement de 2 C  dans le cadre des politiques actuelles des pays . D'autres projections  ne tiennent pas compte de l'instabilité des falaises de glace et aboutissent généralement à des estimations plus basses du taux d'élévation du niveau de la mer. Alors qu'une grande partie de la couverture médiatique qui a suivi la publication du nouveau document s'est concentrée sur les différences entre ces deux approches, les deux parviennent aux mêmes conclusions fondamentales: l'ampleur de l'élévation du niveau de la mer peut être considérablement réduite en atteignant les objectifs de l'Accord de Paris et les instabilités physiques dans l'Antarctique. La calotte glaciaire peut entraîner une accélération rapide de l'élévation du niveau de la mer.

Le désastre ne s'arrête pas en 2100

La nouvelle étude, dirigée par Robert DeConto, David Pollard et Richard Alley, est l'une des rares à regarder au-delà de ce siècle. L'un de nous en est le co-auteur.

Il montre que si les émissions élevées d'aujourd'hui se poursuivaient sans relâche jusqu'en 2100, l'élévation du niveau de la mer exploserait, dépassant 6 cm par an d'ici 2150. D'ici 2300, le niveau de la mer serait 10 fois plus élevé qu'il ne devrait l'être si les pays respectent les Objectifs de l'Accord de Paris. Une calotte glaciaire plus chaude et plus douce et un océan qui se réchauffe retenant sa chaleur pendant des siècles empêchent le regel des plates-formes de glace protectrices de l'Antarctique, conduisant à un monde très différent.

La grande majorité des voies pour atteindre l'  Accord de Paris prévoient que les émissions dépasseront  ses objectifs de maintenir le réchauffement sous 1,5 C (2,7 F) ou 2 C (3,6 F),  puis compter sur les progrès technologiques futurs pour éliminer suffisamment de dioxyde de carbone du air plus tard pour abaisser à nouveau la température. Le reste nécessite une réduction de 50% des émissions dans le monde d'ici 2030. Bien que la majorité des pays - y compris les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union européenne - aient fixé cet objectif, les politiques actuelles à l'échelle mondiale entraîneraient  une réduction de seulement 1% d'ici 2030 .

Il s'agit de réduire rapidement les émissions

Certains autres chercheurs  suggèrent  que les falaises de glace en Antarctique pourraient ne pas s'effondrer aussi rapidement que celles du Groenland. Mais étant donné leur ampleur et les taux actuels de réchauffement - bien plus rapides que dans le record historique - et s'ils s'effondraient plutôt plus rapidement?

Alors que les pays se préparent à accroître leurs engagements pris dans le cadre de l'Accord de Paris à l'approche d'une  réunion des Nations Unies en novembre , l'Antarctique a trois messages importants que nous aimerions mettre en avant en tant que  spécialistes des sciences polaires et  océaniques .

Tout d'abord , chaque fraction de degré compte.

Deuxièmement , permettre au réchauffement climatique de dépasser 2 C n'est pas une option réaliste pour les communautés côtières ou l'économie mondiale. La perspective réconfortante de solutions technologiques permettant un retour ultérieur à la normale est une illusion qui laissera les côtes sous plusieurs pieds d'eau, avec des impacts économiques dévastateurs.

Troisièmement , les politiques d'aujourd'hui doivent avoir une vision à long terme, car elles peuvent avoir des effets irréversibles sur les glaces de l'Antarctique et sur le monde. Au cours des dernières décennies, une grande partie de l'accent mis sur les changements climatiques rapides a été mis sur l'Arctique et sa riche tapisserie de cultures et d'écosystèmes autochtones menacés.

À mesure que les scientifiques en apprennent davantage sur l'Antarctique, il devient clair que c'est ce continent - sans aucune présence humaine permanente - qui déterminera l'état de la planète où les enfants d'aujourd'hui et leurs enfants vivront.

Julie Brigham-Grette est professeur de géosciences à l'Université du Massachusetts à Amherst. Andrea Dutton est professeur de géosciences à l'Université du Wisconsin-Madison. Republié à partir de The Conversation , sous Creative Commons - Attribution / Pas de licence de dérivés .